Con il suo nome da fiaba, Castelvecchio di Rocca Barbena si presenta come un fiore di pietra sbocciato nell’alta val Neva, con l’imponente mole del castello e il nugolo delle case cresciute ai suoi piedi. Costruito dai Clavesana nel XII secolo, il castello aveva rivestito per secoli un’importante funzione strategica, controllando le due principali vie di comunicazione tra la costa ligure di Ponente e il Piemonte. Ai Clavesana subentrarono a partire dal XIV secolo i del Carretto, una delle più grandi famiglie feudali italiane, che aveva saputo resistere a vicini ben più potenti come i Savoia e la Repubblica di Genova, estendendo il proprio dominio su tutta la riviera di ponente. Il castello di Castelvecchio ne è rimasto per secoli uno dei simboli, anche se venne gravemente danneggiato nel 1672 nello scontro tra Genova e i Savoia cui prese parte il famoso mercenario Bastian Contrario. Alla famiglia che oggi lo abita si devono gli interventi conservativi che lo hanno riportato a nuova vita.

Il borgo si caratterizza per le antiche case in pietra, i portali in tufo, i tetti a terrazza e i sottotetti ad arco in cui si essiccavano fichi, mele e funghi, le sagome dei forni sporgenti dai muri delle case dove veniva cotto il pane e le cornici bianche alle finestre che richiamano motivi dell’area alpino-provenzale. Tra le case arroccate alle pendici del castello c’è quella in cui soggiornava Björn Afzelius, uno dei più famosi cantautori svedesi. Grazie al suo centro storico Castelvecchio è stato riconosciuto tra i Borghi più Belli d’Italia nei primi anni 2000 e Bandiera Arancione dal Touring Club Italiano nel 2006.

Un sentiero percorribile in circa un’ora tra gli ulivi e i castagni unisce Castelvecchio alla vicina Zuccarello, regalando profumi e scorci suggestivi sulla val Neva. E’ l’antica via del Roso, ribattezzata poeticamente “Sentiero di Ilaria”: giovane figlia di Carlo del Carretto, primo marchese di Zuccarello, resa celebre grazie al monumento funebre realizzato in marmo da Jacopo della Quercia a inizio XV secolo.

L’atmosfera raccolta che si respira in ogni stagione rende Castelvecchio meta eletta da turisti di qualità e continua ad attirare artisti e intenditori che apprezzano il connubio tra architetture del luogo e risorse naturalistiche, il tutto a soli 15 km dalle località balneari di Alassio e di Albenga.

Lungo la Strada Provinciale diretta in val Bormida e alla Rocca Barbena (1142 m), il monte da cui prende il nome il paese, poco sopra il centro abitato si giunge a una terrazza da cui si gode una fantastica prospettiva sul borgo e sul Monte Alpe. A due chilometri di distanza dal capoluogo si trova la frazione di Vecersio.